[심리용어] 확증 편향(Confirmation Bias)이란 무엇일까요?

 

확증 편향(Confirmation Bias)이란, 사람들이 이미 가지고 있는 신념이나 생각을 뒷받침하는 정보만을 찾아서 받아들이는 성향을 말해요. 새로운 정보를 접했을 때에도 기존의 생각과 맞지 않는 부분들은 무시하거나 과소평가하는 경향이 있죠. 마치 필터가 씌워진 렌즈를 통해 세상을 바라보는 것과 비슷해요. 이 현상은 우리의 의사결정과 판단에 큰 영향을 미치며, 떄로는 사실을 왜곡하는 결과를 초래하기도 해요.

 

 

확증 편향이라는 개념의 탄생

확증 편향이라는 용어는 1960년대 심리학자 피터 웨이슨(Peter Wason)이 실험을 통해 처음 제안한 개념이예요. 웨이슨은 사람들이 자신의 생각이나 가설을 검증할 때 오류를 범하는 이유를 연구하면서 이 용어를 만들었죠. 그는 실험을 통해 사람들이 자신의 가설에 부합하는 정보만 찾고, 반박되는 정보는 무시하는 경향이 있다는 것을 발견했어요.

 

웨이슨의 실험 중 하나인 '2-4-6 실험'에서 참가자들은 숫자 세 개가 특정 규칙을 따르는지 확인하는 과제를 받았습니다. 참가자들은 처음에는 자신의 규칙을 가정한 뒤 그 규칙에 맞는 사례만 시도해보면서 확인하려 했어요. 하지만 웨이슨은 참가자들이 가설을 뒷받침하는 예시만 찾고, 반박할 수 있는 예시는 무시한다는 것을 발견했습니다. 이 실험을 통해 사람들이 자신이 믿고 있는 정보를 강화하기 위해 선택적으로 정보를 찾는다는 것을 밝혀냈습니다. 이후 확증 편향은 심리학과 사회과학 분야에서 널리 연구되며, 사람들의 의사결정과 판단에 미치는 영향을 분석하는 중요한 주제가 되었어요. 

 

 

왜 확증 편향에 빠질까요?

인간은 본능적으로 안전한 선택을 하려는 성향이 있어요. 기존에 알고 있는 것과 일치하는 정보는 편안함을 주고 불안감을 줄여주죠. 반면, 우리가 믿고 있던 사실과 충돌하는 정보는 스트레스를 유발합니다. 그래서 무의식적으로 자신이 익숙하고, 또 믿고 싶은 정보에만 집중하는 것이죠. 이것은 우리가 정보의 바다에서 빠르게 결정을 내릴 수 있도록 도와주지만, 동시에 위험한 함정이 되기도 하죠.

 

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일상 속 확증 편향의 예시

1. 건강과 다이어트 : 많은 사람들이 특정 다이어트나 운동법을 선택할 때, 자신의 기대에 맞는 정보만 찾으려는 경향이 있어요. 예를 들어, '탄수화물 줄이기'가 좋다고 믿는 사람은 탄수화물을 줄이는 다이어트의 긍정적인 효과만을 다룬 글이나 연구 결과를 집중적으로 읽고, 반대로 위험성을 지적하는 정보는 쉽게 지나치는 경우가 많죠.
2. 연애와 대인관계 : 관계에서도 확증 편향은 자주 나타나요. 누군가를 긍정적으로 바라보면, 그 사람의 좋은 점에만 집중하게 되고, 부정적인 행동이나 성격은 무시하게 됩니다. 반대로 누군가를 부정적으로 평가하면, 그 사람의 행동 중에서 부정적인 부분을 더 확대해서 해석하게 됩니다. 이러한 편향은 가족, 친구, 연인 관계에서 갈등을 불러일으키죠.
3. 쇼핑과 소비 습관 : 물건을 살 때 자신이 마음에 들어한 제품이 최고의 선택이라고 믿으면, 그 제품의 장점과 긍정적인 리뷰만 찾아보는 경향이 있어요. 특히, 고가의 제품일수록 더 나은 소비 결정을 했다는 확신을 얻고자 긍정적인 정보에만 더 몰두하게 되죠. 부정적인 리뷰는 일부러 피하거나 무시하는 경우도 흔해요.
4. 정치와 뉴스 : 정치적인 확증 편향은 흔하면서도 그 영향력이 더 큽니다. 사람들은 선호하는 정치인이나 정당을 뒷받침하는 뉴스나 자료만 읽고, 반대 의견이나 비판적인 정보는 무시하는 경우가 많습니다. 이는 정치적 논쟁이나 사회적 분열을 악화시키는 요인이 되기도 합니다.
5. 자기 신념과 가치관 : 확증 편향은 개인의 신념과 가치관에서도 작용합니다. 특정 종교나 철학을 따르는 사람은 그 가치관을 지지하는 자료와 사람들만 찾고, 반대 의견이나 그에 대한 비판은 피하는 경우가 많아요. 이는 자기 신념에 대한 확신을 주지만, 동시에 새로운 관점이나 사실을 받아들이는 데에는 방해가 될 수 있습니다. 
6. 스포츠와 팬 문화 : 열렬한 스포츠 팬들에게도 확증 편향은 자주 나타납니다. 자신이 응원하는 팀이 이길 수 있다는 믿음을 지키기 위해 그 팀의 긍정적인 기록이나 선수의 장점을 중심으로 정보를 찾고, 상대팀의 강점을 외면하거나 자신의 팀의 약점을 과소평가하죠.
7. 운에 대한 믿음 : 사람들이 운이 좋거나 나쁜 상황을 해석할 때에도 확증 편향이 작용할 수 있습니다. 예를 들어, '나는 정말 운이 없어'라고 믿는 사람은 부정적인 사건이 일어날 때마다 이를 운 나쁜 사례로 기억해요. 반면 긍정적인 사건은 단순한 우연으로 넘기는 것이죠. 

 

확증 편향이 미치는 영향

확증 편향은 우리 삶에 여러가지 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 자신이 맞다는 확신으로 인해 다른 사람의 의견을 쉽게 무시한다면, 더 나은 대안을 발견하지 못할 수 있죠. 또한, 잘못된 정보에 기반한 판단은 오랜 시간에 걸쳐 더 큰 문제로 이어질 수 있어요. 특히 중요한 의사결정을 할 때 확증 편향에 휘둘린다면, 객관적인 판단을 방해받아 잘못된 선택을 할 가능성이 커집니다. 만약 사업을 할 때 자신이 생각한 아이디어만을 고집한다면 다양한 가능성을 놓치게 될 수 있겠죠. 이렇듯 확증 편향은 주로 부정적인 면이 강조되지만, 때로는 긍정적인 영향을 주기도 해요. 이를 각각 살펴볼게요.

 

(1) 확증 편향의 긍정적인 영향

• 신념 유지와 자존감 강화 : 확증 편향은 사람들이 자신이 믿고 있는 것을 더 확신하게 만들고, 이를 통해 자존감을 높일 수 있어요. 자신의 능력이나 가치에 대한 믿음을 뒷받침하는 정보를 지속적으로 확인하다보면, 스스로를 긍정적으로 평가하고 어려움이 닥쳐도 쉽게 무너지지 않는 힘을 가질 수 있겠죠.
• 목표 달성을 위한 집중력 강화 : 확증 편향은 목표 달성을 위한 집중력을 높이는데 도움이 되기도 해요. 어떤 목표를 이루기 위해 '이것이 나에게 맞는 방법'이라고 확신하고 이에 집중한다면, 목표 달성을 위해 다른 정보나 의견에 흔들리지 않고 지속적으로 노력할 수 있어요.
• 긴급한 의사결정 시 빠른 판단 가능 : 수많은 정보가 쏟아지는 상황에서 빠르게 결정을 내려야 할 때, 확증 편향은 판단을 빠르게 하는데 유리할 수 있습니다. 짧은 시간에 기존의 경험과 지식에 근거해 결정을 내리면, 과부하 없이 신속히 행동할 수 있죠.

 

(2) 확증 편향의 부정적인 영향

• 객관적인 판단 방해 : 확증 편향은 우리가 새로운 정보나 사실을 받아들이는 것을 방해합니다. 자신의 신념에 부합하는 정보만 받아들이려다 보면, 다양한 관점에서 상황을 분석하기 어렵고, 객관적인 판단을 내리기 힘들어져요. 예를 들어, 중요한 비즈니스 결정을 내릴 때 다른 가능성을 배제하고 자신이 믿고 있는 방향으로만 나아가다 보면 위험성이 커질 수 있겠죠.
• 잘못된 정보의 확산 : 확증 편향은 잘못된 정보를 받아들이고 확산시키는 요인이 되기도 합니다. 특히 소셜 미디어에서는 자신이 믿고 싶은 정보만 공유하거나 퍼뜨리는 경향이 있어, 가짜 뉴스나 잘못된 정보가 빠르게 확산되죠.
• 관계 갈등과 불신 : 확증 편향은 인간관계에서도 부정적인 영향을 미칩니다. 예를 들어, 다른 사람에 대한 선입견이나 편견을 가지고 있으면 그 사람의 행동을 부정적으로만 해석하여 관계에 갈등을 빚게 될 수 있습니다.
• 학습과 성장의 저해 : 확증 편향에 빠지면 자신이 이미 알고 있는 정보에만 의존해 새로운 지식이나 기술을 배우려하지 않게 될 수 있어요. 결과적으로는 성장과 발전이 저해되고, 고정된 사고방식에 머물러 창의적인 문제 해결이 어려워질 수 있습니다.

 

확증 편향으로 발생한 유명한 사건들

1. 1950년대 매카시즘의 확산 : 미국에서는 1950년대 매카시즘(McCarthyism)이라는 정치적 편향이 있었습니다. 상원의원 조지프 매카시는 공산주의자들이 미국 정부에 침투해 국가를 위협하고 있다는 믿음을 강화하려고, 증거가 부족함에도 불구하고 많은 인사를 공산주의자나 동조자로 몰아갔어요. 확증 편향으로 인해 의심스러운 증거만을 확대해서 해석했고, 이를 뒷받침할만한 새로운 정보들은 무시했습니다. 그 결과, 수많은 사람들이 부당하게 직장을 잃거나 사회적으로 낙인이 찍혀 혼란을 겪었고, 사회적 불신이 팽배해졌습니다. 
2. 9/11 테러 이후의 이라크 전쟁 : 2003년 미국이 이라크 전쟁을 개시한 데에도 확증 편향이 영향을 미쳤습니다. 당시 미국 정부는 이라크가 대량살상무기를 보유하고 있다는 확증에 따라 전쟁을 결정했지만, 이러한 믿음을 뒷받침하는 정보는 매우 제한적이었어요. 이에 반하는 정보나 의견은 경시되었고, 전쟁 이후에도 대량살상무기는 발견되지 않았습니다. 이 사건은 확증 편향이 국가적 결정에 미친 큰 사례로 남아 있으며, 이로 인해 많은 인명 피해와 경제적 손실은 물론, 미국 정부에 대한 비판도 커졌습니다.
3. 도널드 트럼프 지지자들의 선거 조작설 : 2020년 미국 대선에서 확증 편향의 영향이 극명히 나타난 바 있습니다. 당시 일부 트럼프 지지자들은 대선에서 조작이 일어났다고 믿으며, 여러 전문가와 기관의 설명이나 증거도 무시한 채 '선거 조작설'을 계속 확산시켰습니다. 결국 2021년 1월 6일에는, 지지자들이 의사당에 난입하는 사태가 벌어졌어요. 확증 편향이 정치적 신념을 더욱 극단적으로 몰고 가, 사회적 혼란과 갈등을 불러일으킨 사례입니다.
4. 삼풍백화점 붕괴 사건 : 1995년 6월에 일어난 삼풍백화점 붕괴 사고는 정말 대형 참사였죠. 삼풍백화점의 건축 과정과 운영 과정에서 여러 차례 구조적 결함이 발견되었지만, 관리자는 문제를 심각하게 받아들이지 않고 건물이 무너지지 않을 것이라고 과신했습니다. 붕괴 직전에도 건물에서 이상한 소음이 나는 등의 경고 신호가 있었지만, '괜찮을 것'이라는 확증 편향이 안전 조치를 무시하게 만들었어요. 그 결과 건물이 붕괴되며 약 500명의 희생자를 발생시킨 대형 인명 피해를 발생시켰습니다.
5. 광우병 파동 : 2008년 발생했던 광우병 파동도 확증 편향이 크게 작용한 사건입니다. 당시 미국산 쇠고기의 광우병 위험성이 지나치게 부각되면서 많은 사람들이 미국산 쇠고기에 대해 극단적인 공포감을 가지게 되었습니다. 일부 언론과 정보들이 공포심을 부추기면서, 반대 입장의 과학적 근거나 의견은 묵살되거나 무시되는 현상이 나타났어요. 이에 많은 사람들이 거리로 나서 반대 시위를 벌였고, 사회적 갈등과 불안감이 커졌습니다. 이는 확증 편향이 정보 왜곡을 통해 사회적 혼란을 야기한 사례로 볼 수 있습니다.
6. 가습기 살균제 사건 : 가습기 살균제 사건은 기업이 제품의 안전성을 과신하고 확증 편향에 빠져 제대로 된 검증 없이 제품을 출시한 사례예요. 당시 가습기 살균제를 사용한 후 여러 건강 피해 사례가 발생했지만, 기업 측은 초기에는 제품의 유해성을 인정하지 않았습니다. 문제점을 제기하는 정보나 보고는 무시되었고, 기업 측은 제품의 무해성을 주장하는 편향된 자료를 인용했어요. 그 결과 수백 명의 피해자가 발생하는 참담한 결과로 이어졌습니다.

 

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확증 편향을 피하는 방법

1. 다양한 정보원 활용하기 : 확증 편향을 줄이려면 특정한 정보원에만 의존하지 않고, 다양한 매체와 출처를 참고하는 것이 중요해요. 예를 들어, 정치적 이슈를 이해하고자 할 때에, 서로 다른 입장을 가진 언론사나 자료들을 찾아보는 것이 좋아요. 이렇게 하면 편향된 정보를 보완하고 더 객관적으로 판단할 수 있습니다.
2. 반대 의견을 의도적으로 찾아보기 : 자신의 의견과 다른 관점을 일부러 찾아보는 습관을 가지세요. 예를 들어, 특정 이슈에 대해 자신이 확신하는 입장이 있다면, 반대 입장을 가진 사람들의 글이나 토론을 살펴보는 겁니다. 이런 연습은 다른 관점을 이해하는데 도움을 주고, 자신의 생각에 대해 더욱 신중하게 판단할 수 있도록 합니다.
3. 자신의 가정에 의문 제기하기 : 스스로 어떤 믿음을 가지고 있는지, 왜 그렇게 생각하는지를 되짚어보는 연습이 필요해요. 예를 들어, 어떤 믿음이나 생각에 대해 '이것이 정말 사실일까?'나, '다른 이유가 있을 수 있을까?' 등의 질문을 던져보는 거예요. 이 과정은 자신이 무심코 받아들인 편향된 신념을 인식하고 수정하는데 도움을 줍니다.
4. 사실과 의견 구분하기 : 정보를 받아들일 때에 사실과 의견을 구분하는 것도 중요해요. 특히, 소셜 미디어에서는 의견이 강하게 섞인 정보가 많이 퍼집니다. 정보를 볼 때에는, 이게 객관적인 사실인지, 아니면 개인의 해석인지 구분하는 습관을 가지면 확증 편향에 덜 휘둘리게 됩니다.
5. 비판적 사고 훈련하기 : 비판적 사고는 모든 정보를 그대로 받아들이지 않고 평가하는 능력을 말해요. 이를 훈련하려면 처음 접하는 정보에 대해 '출처가 신뢰할만한가?', '왜 이런 주장을 하는가?' 등의 질문을 해보시기를 추천합니다. 또한 정보가 과장되거나 감정적으로 몰아가려는 표현이 있는지도 주의깊게 살펴보는 것도 도움이 됩니다. 
6. 개방적인 대화 시도하기 : 의견이 다른 사람들과  대화할 때, 방어적인 태도 대신 개방적인 태도를 취해보세요. 이때 중요한 것은 서로의 의견을 듣고 이해하려는 자세입니다. 자신의 생각을 단순히 옹호하기보다 다른 사람이 왜 그렇게 생각하는지를 물어보고, 서로 배우려는 마음을 가지면 확증 편향에서 벗어나는데 도움이 됩니다. 
7. 결정 전 스스로에게 다시 묻기 : 중요한 결정을 내리기 전, '혹시 내가 보고싶은 정보만 보고 있지 않나?'하고 스스로에게 다시 질문해 보세요. 이런 질문을 통해 더 많은 관점을 고려하려는 노력이 자신에게 내재된 확증 편향을 줄이는데 큰 도움이 됩니다.
8. 사후 검토와 피드백 받기 : 결정을 내린 후에도, 자신의 판단이 틀릴 수 있다는 점을 염두에 두고 사후 검토를 해보세요. 또한 주변 사람들에게 피드백을 요청하는 것도 좋아요. 이 과정은 자신의 판단을 다시 돌아보는데 큰 도움을 줍니다. 

 

현대 사회에서 확증 편향을 더 주의해야 하는 이유

1. 정보의 홍수 속에서의 편향 강화 : 우리는 스마트폰과 인터넷을 통해 하루에도 수많은 정보를 접합니다. 하지만 이렇게 많은 정보가 쏟아지는 상황에서 인간의 뇌는 모든 정보를 다 받아들이기보다는 편리한 정보나 이미 믿고 있는 것에 부합되는 정보만 선별하려는 경향이 생겨요. 이런 상황에서 확증 편향은 자신이 원하는 정보만을 찾는 '필터 버블'을 형성하게 만듭니다. 이는 다양한 관점을 잃게 하고, 중요한 판단을 내릴 때에도 객관성을 유지하기 어렵게 만들죠.
2. 소셜 미디어와 알고리즘의 영향 : 소셜 미디어 플랫폼들은 사용자가 관심을 보이는 콘텐츠를 더 많이 추천하는 알고리즘을 사용합니다. 이 알고리즘은 사용자가 좋아하는 주제나 의견에 부합되는 정보들을 더 많이 보여주기 때문에, 사용자는 자신의 생각에 맞는 정보만 계속해서 보게 되는 거예요. 이는 사람들이 자신의 신념을 더욱 강하게 믿도록 만들고, 반대되는 정보는 더욱 거부하게 하는 원인이 됩니다. 결국 확증 편향이 강화되면서, 사실과 왜곡된 정보 사이의 경계가 흐려질 수 있어요.
3. 가짜 뉴스와 음모론의 확산 : 현대 사회에서는 가짜 뉴스와 음모론이 소셜 미디어를 통해 빠르게 퍼질 수 있습니다. 사람들은 자신이 이미 믿고 있는 내용을 강화시키는 뉴스나 정보에 더 쉽게 휘둘리기 때문에 가짜 뉴스의 확산이 더욱 쉬워졌습니다. 이런 정보들은 사람들의 확증 편향을 더욱 강화하고, 잘못된 정보나 음모론을 사실처럼 받아들이게 만들 수 있어요. 이는 사회적 불신을 키우고, 사람들 간의 갈등을 악화시킵니다.
4. 사회적 양극화와 갈등 증가 : 확증 편향이 개인을 넘어 사회적 집단에까지 퍼지면, 서로 다른 의견을 가진 집단 간에 갈등이 더욱 커집니다. 예를 들어, 정치적 이슈나 사회적 논쟁에서 자신이 속한 집단의 의견만을 지지하고, 반대 의견은 무시하기만 하게 되면 집단 간의 갈등이 깊어져요. 이러한 갈등은 사회적 분열을 초래할 수 있고, 공통의 문제 해결이 어려워지면서 사회는 점점 극단적으로 분열되는 결과를 낳습니다.
5. 중요한 의사결정에서의 오류 가능성 : 현대 사회에서는 복잡한 문제들이 많기 때문에 객관적인 판단이 더욱더 중요한 상황이 많죠. 경제, 과학, 환경, 정치 등의 다양한 분야에서 중요한 결정을 내려야 할 때, 확증 편향이 심화되면 정보의 균형잡힌 해석이 어렵고, 중요한 결정을 왜곡할 가능성이 커집니다. 이러한 결정이 개인이 아닌 기업이나 정부 같은 큰 조직에서 내려질 경우, 부정적인 결과가 사회 전반에 미쳐질 수 있습니다.
6. 개인의 성장과 학습에 제약 : 현대 사회는 끊임없는 변화와 학습이 중요한 시대이죠. 하지만 확증 편향에 빠지면 자신이 기존에 믿고 있는 정보나 지식만을 강화시키려 하고, 새로운 정보나 반대 의견을 받아들이는 데에는 어려움을 겪게 됩니다. 이는 개인의 성장을 방해하고, 변화하는 사회에 적응하는데 제약이 될 수 있습니다.

 

확증 편향은 우리 모두가 쉽게 빠질 수 있는 인지 편향 중 하나예요. 이를 이해하고 스스로를 돌아본다면 더 객관적이고 공정한 판단을 내릴 수 있습니다. 완벽히 피할 수는 없겠지만, 의식적으로 노력한다면 우리의 사고 과정은 더 유연해질 수 있어요!